L’Alga Carragheen (Chondrus crispus) è un’alga marina commestibile che ha catturato l’attenzione di chef e appassionati di cucina di tutto il mondo. Questa specie spicca per le sue numerose applicazione in ambito alimentare e non solo. E’ ricca di amidi, specificamente polisaccaridi noti come carragenina, i quali conferiscono alla sostanza la sua capacità addensante.
Il Carragheen è un’alga rossa nota anche come Irish Moss (muschio d’Irlanda o lichene) che trova ampia applicazione in ambito culinario, soprattutto nei Paesi dell’Europa del Nord. Le alghe marine, spesso trascurate e misconosciute, stanno guadagnando sempre più attenzione per i loro benefici per la salute e il loro utilizzo in cucina. Tra le varie specie però, l’alga Carragheen sembra avere tutte le carte in regola non solo per soddisfare i palati più esigenti ma anche per via delle sue proprietà benefiche per l’organismo umano.
Alga Carragheen, cos’è e dove si trova
L’alga Carragheen, una gustosa verdura marina dalla tante proprietà benefiche, è appartenente alla famiglia delle Gigartinaceae. Il carragheen viene ottenuto dall’estrazione delle pareti interne delle alghe rosse. E’ una pianta di piccole dimensioni e a cespuglio, con fitte ramificazioni di colore violetto rossiccio, con lunghezza tra 15 e 30 centimetri.
Dove è possibile trovare questa preziosa alga? Si tratta di una sostanza marina il cui nome deriva dall’omonima località in Irlanda e che è possibile trovare in abbondanza nei mari freddi del Nord America, della Manica e lungo le coste spagnole e portoghesi. A partire dal Settecento, poi, l’industria ha scoperto le imperdibili proprietà di questo alimento, decidendo di sfruttarne le sue proprietà. Oggi sono soprattutto francesi, americani, danesi e filippini i principali esportatori di questa preziosa materia.
La sua capacità di formare gel quando viene estratta e trattata la rende preziosa in vari settori, tra cui l’industria alimentare, farmaceutica e cosmetica.
Le proprietà e i valori nutrizionali
L’Alga Carragheen è particolarmente nota per le sue proprietà antinfiammatorie sull’intestino. E’ un’importante fonte di proteine che la trasforma in un vero e proprio super food, ma ha anche un alto contenuto di fibre. Si caratterizza per il basso contenuto calorico anche perché è priva di zucchero.
L’alga Carragheen è costituita da fibre igroscopiche chiamate carraghenani (mucillagini) che reidratandosi formano nell’intestino una densa massa gelatinosa. Si tratta di una sostanza che presenta spiccate proprietà chelanti e particolarmente utili per la regolazione dell’attività intestinale. E’ anche ricca di sali minerali biodisponibili, in particolare magnesio.
Rispetto ai valori nutrizionali, 100 grammi di alga Carragheen apportano 234 kcal. Ecco gli altri valori:
- Grassi 2,3 g (di cui saturi 0,1 g)
- Carboidrati 21,5 g
- Fibre 30,6 g
- Proteine 16,6 g
I benefici per la salute
Oltre al suo utilizzo in cucina, l’alga Carragheen è stata oggetto di studi per i suoi potenziali benefici per la salute. Sebbene ci siano opinioni contrastanti sulla sicurezza di questa alga (come delle altre specie commestibili), sono differenti gli studi che confermano come il suo uso nei cibi non rappresenti un rischio per la salute.
Ampliamente utilizzata nella tradizione irlandese, questa sostanza rappresentava una autentica manna dal cielo come medicina popolare. Preparata attraverso la bollitura in acqua o latte, addolcita con zucchero e miele, veniva impiegata per alleviare raffreddori, bronchiti e per rinforzare le vie respiratorie. Inoltre, risultava efficace nel trattamento di dissenteria e infezioni alle vie urinarie, grazie alla presenza di iodio e di vitamina C.
Interessante notare che durante la Seconda Guerra Mondiale, nelle comunità affacciate sul Canale della Manica, dove veniva consumata abbondantemente a causa della carestia, si osservò una notevole riduzione dei casi di raffreddori e infezioni bronchiali. Svolge inoltre un’azione antiacida e di protezione della superficie interna dello stomaco.
Controindicazioni
Il consumo di alga Carragheen ha sollevato il dibattito sull’opportunità di continuare ad impiegarla in cucina. In generale, alcune controindicazioni e preoccupazioni legate al consumo di questa alga commestibile fanno riferimento, prima di tutto, a possibili infiammazioni intestinali, come emerso da alcuni studi condotti su animali (sebbene la sua rilevanza per gli esseri umani sia ancora oggetto di dibattito).
Alcuni individui possono inoltre sperimentare sintomi gastrointestinali, come gonfiore e disturbi digestivi, in risposta al consumo di tale alga. Altri possono constatare un impatto sulla funzione immunitaria. Tuttavia, è necessaria ulteriore ricerca sul Carragheen per confermare tali effetti e stabilire la loro rilevanza per gli esseri umani.
Gli usi in cucina (e non solo)
Questa particolare alga, non è ancora molto diffusa in ambito culinario ma ha tutte le caratteristiche per esserlo in futuro. Si distingue per il suo gusto unico capace di intensificare i sapori, conferendo a ogni piatto una pienezza avvolgente. La sua versatilità la rende un ingrediente ideale per la preparazione di sughi, condimenti, zuppe e minestre, grazie all’alto contenuto di Carraghenani, una sostanza che conferisce una consistenza intrigante al piatto.
Questa speciale alga offre un valore aggiunto alla salute grazie alla ricchezza di sali minerali e iodio, rappresentando addirittura il 20% del suo peso secco.
Una delle caratteristiche principali di questa alga è la sua capacità di formare gel in presenza di liquidi. Questo la rende un eccellente agente gelificante, utilizzato per addensare e dare consistenza a creme, budini, gelati e salse.
Nei prodotti lattiero-caseari, come il latte di mandorla e il latte di cocco, la carragenina è spesso utilizzata come stabilizzante e addensante per migliorare la consistenza e prevenire la separazione degli ingredienti.
Data la sua capacità di formare gel, questa alga è stata utilizzata nella cucina vegana come sostituto del collagene, contribuendo a creare consistenza e struttura in alimenti privi di ingredienti di origine animale.
Il lichene marino, se aggiunto ai nostri piatti donerà un sapore caratteristico e ben distinto che contribuirà a rendere i piatti ancora più particolari. Tra i suoi vari impieghi, è possibile ad esempio usarlo nelle insalate, oppure utilizzarlo come condimento in svariate pietanze.
Oltre al suo uso in cucina l’alga in oggetto viene anche utilizzata in ambito farmaceutico sotto forma di agente gelificante e stabilizzante in molti prodotti, inclusi sciroppi e creme. Si sottolinea il suo impiego anche nei prodotti cosmetici, come creme idratanti e shampoo.
Dove comprare l’alga Carragheen
Direttamente dall’Irlanda arriva un super food che potrebbe presto trovare spazio sulle nostre tavole in maniera sempre più importante. Ma dove è possibile acquistare questa straordinaria alga? Come per le altre specie commestibili è possibile trovarla in diversi negozi alimentari, negozi di alimenti naturali o specializzati in alimenti biologici. Ecco alcune opzioni ulteriori.
Alcuni supermercati ben forniti o catene di supermercati più grandi con reparti dedicati a cibi speciali o ingredienti esotici potrebbero avere l’alga Carragheen nei propri scaffali.
Oltre ai negozi di prodotti etnici e di alimenti naturali e/o biologici, anche alcune erboristerie ben fornite potrebbero contemplare una sezione dedicata alle alghe commestibili. Infine, è possibile cercare online su siti specializzati in vendita di alimenti naturali o biologici. Molte aziende offrono infatti la possibilità di acquistare l’alga Carragheen online e riceverla comodamente a casa.
